多效蒸發器的蒸發操作要蒸發溶液中的大量水分，就要消耗大量的加熱蒸汽。為了節約蒸汽，可采用多效蒸發。即二次蒸汽的壓力和溫度雖比原來所用加熱蒸汽的壓力和溫度低，但還可以用作另一蒸發器的加熱劑。這時后一蒸發器的加熱室就相當于前一蒸發器的冷凝器。按此原則順次連接起來的一組蒸發器就稱為多效蒸發器。每一個蒸發器稱為一效，通入加熱蒸汽的蒸發器稱為效，用效的二次蒸汽作為加熱劑的蒸發器稱為第二效，用第二效的二次蒸汽作為加熱劑的蒸發器稱為第三效，依此類推。
       各效的操作壓力是自動分配的為了得到必要的傳熱溫度差，一般多效蒸發器的末效或后幾效總是在真空下操作的，顯然，各效的壓力和沸點是逐漸降低的。由于各效（末效除外）的二次蒸汽都作為下一效蒸發器的加熱蒸汽，故提高了生蒸汽的利用效率，即提高了經濟效益。